蝸輪蝸桿通常是一個用于向垂直進行相交軸之間的傳動提供大的角速度減速比。蝸輪齒頂面設計做成中凹形狀以適配蝸桿曲率，目的是要形成先接觸而不是點接觸。然而由于蝸輪蝸桿傳動機構中存在齒間有較大滑移速度的缺點，正像交錯軸斜齒輪產品那樣。下面來介紹下蝸輪蝸桿的工作基本原理和相對于傳統齒輪作為傳動的作用有哪些。
工作原理：蝸輪蝸桿傳動的兩個軸相互交叉并彼此垂直；蝸桿可以看作是一個螺旋，沿著圓柱體有一個齒（單個頭）或幾個齒（長）。蝸輪就像一個斜的齒輪，但它的齒覆蓋著蝸輪。在嚙合時，蝸桿轉動，驅動蝸輪轉動一個齒或幾個齒，因此蝸輪蝸桿傳動速比i=蝸桿的頭數/蝸輪的齒數。
相對于齒輪傳動的作用：
優點：1、除了廣泛應用外，它還解決了齒輪減速比不應太大的問題。
2、 工作流暢，無噪音;
3、蝸輪可以獲得精確、小的轉動，因此常用蝸輪蝸桿傳動進行分度。
4、能自鎖，當蝸桿螺旋線升角小于3-6度時，蝸輪蝸桿傳動能自鎖。
缺點：效率較低，一般為0.7-0.9，當減速比很大時，效率甚至低于0.5；發熱大，因此在運行期間需要良好的冷卻和潤滑條件；在較高速度下傳遞工作動力時，蝸輪常用較貴的有色金屬。